Joueur dans le nord de la France, Gérard Houllier est d'abord instituteur à l'école normale d'Arras dans le Pas-de-Calais avant d'embrasser la carrière d'entraîneur professionnel.
Il dirige l'équipe du Touquet, puis l'US Nœux-les-Mines, (2e division) pendant quatre saisons avant de partir en 1982 dans le monde professionnel, entraîner le RC Lens puis le Paris Saint-Germain. Il décroche le premier titre de champion de France du club parisien, et ce dès sa première saison.
Puis il rejoint la Fédération française de football comme Directeur Technique National de1988 à 1998.
En parallèle de cette mission il est nommé fin 1988 adjoint de Michel Platini, sélectionneur de l’Équipe de France A avant de lui succéder entre 1992 et 1993.
À l'issue de la victoire des Bleus à la Coupe du Monde 1998, Gérard Houllier quitte la DTN et part entraîner le mythique club de Liverpool. À la tête des Reds, il réalise une saison 2001 exceptionnelle, en remportant la Coupe UEFA, la Supercoupe d'Europe et les deux coupes nationales. Il quitte Liverpool à la fin de la saison 2004.
Après une année en tant que consultant à TPS Star, Houllier effectue son retour en France à l'été 2005 en tant qu'entraîneur de l'Olympique lyonnais, avec lequel il remporte successivement 2 titres de champion de France.
En septembre 2007 il est de nouveau nommé DTN au sein de la Fédération Française de Football
Il démissionne le 9 septembre 2010 de son poste à la DTN et devient le manager du club anglais d’Aston Villa pour une durée de 3 ans1. Il démissionne de ce poste d'entraîneur le 31 mai 2011 pour des raisons personnelles
En juin 2012, il s'éloigne quelque peu du banc de touche et devient officiellement directeur sportif Mondial Red Bulls qui détient 3 clubs dont celui de New York où Thierry Henry a terminé sa carrière.