Jean-Luc Van den  Heede est né le 8 juin 1945 et c’est à 17 ans qu’il commence la navigation. Il déménage ainsi à Lorient pour devenir moniteur de voile et enseigne les mathématiques en parallèle. Tour à tour, moniteur de croisière en haute mer puis organisateur de week-end ou de régates pour les entreprises, il participe tout d’abord à la Mini Transat, en 1977, entre la Grande Bretagne et Antigua puis en 1979.

« VDH », comme il est surnommé, se lance dans son premier tour du monde en 1986 sur Let’s Go, où il finira 2^ème. Il choisit de consacrer définitivement sa carrière à la voile à partir de 1989. Il est alors âgé de 44 ans et c’est la première année du Vendée Globe. Cette  compétition est une réussite pour VDH puisque, sans sponsor principal, il terminera 3^ème de l’épreuve. Fort de sa première tentative, il repart en 1992 pour un nouveau Vendée Globe et c’est à la deuxième place qu’il termine cette fois. Il enchaîne ensuite les courses dont la Transat Jacques Vabre jusqu’en 1995.

Enfin, arrive la consécration pour ce skipper chevronné. 1996 le voit devenir champion du monde IMOCA, classement récompensant le meilleur skipper sur les quatre années précédentes selon un système de points établis d’après les résultats des courses inscrites au calendrier. En pleine confiance, après une seconde place à la route du Rhum, il se lance alors à la conquête du record du monde à l’envers contre les courants et les vents dominants, dit « Global Challenge ». Il lui faudra 4 tentatives afin de réaliser son rêve en 2004. Il battra un an plus tard le record du Tour des Iles Britanniques et achève ainsi sa carrière.

Ce skipper d’exception est ainsi fait chevalier de la Légion d’Honneur à la suite de son record en 2004 et donne désormais des conférences aux entreprises dans lesquels il se sert de son vécu hors-norme autant en solitaire qu’en équipage.